Il est bien difficile de définir une maladie chronique. Certaines peuvent être bénignes lorsqu’elles sont bien traitées mais d’autres vont avoir des conséquences importantes sur la vie de ceux qui en souffrent et de leurs proches.
Les affections chroniques sont souvent caractérisées par une multimorbidité (plusieurs affections conjointement) et peuvent s’accompagner d’une fragilité supplémentaire comme l’invalidité, la perte de revenu et des difficultés à participer à la vie sociale. Il est rare de pouvoir guérir de ce type de maladie.
Selon l’Observatoire des maladies chroniques, un organe de concertation situé au sein de l’Inami, une maladie chronique est une affection nécessitant des soins de santé prolongés (plus de 6 mois). Cela ne concerne pas seulement les maladies cardio-vasculaires, le diabète, le cancer, les maladies pulmonaires, certaines maladies auto-immunitaires, mais aussi des affections neurodégénératives telles que la démence ou Parkinson, les personnes porteuses de handicap et nécessitant des soins récurrents et diverses maladies mentales.
Leur prévalence augmente avec l’accroissement de l’espérance de vie et du vieillissement, mais également en raison de certains modes de vie défavorables : alimentation, tabac, consommation d’alcool, sédentarité, …
Il existe un statut « malade chronique » mais il n'est pas lié à une maladie en particulier. Il est déterminé en fonction d'une série de critères administratifs. Les personnes souffrant d’une maladie chronique bénéficient, sous certaines conditions, d’aides financières spécifiques à leur maladie ou octroyés sans lien direct avec une maladie mais en fonction d'une série de critères administratifs. Notre mutualité propose, en outre, une série d'interventions financières et de services pour permettre de vivre dans les meilleures conditions.
Les personnes souffrant d’une maladie chronique peuvent entrer dans les conditions pour une reconnaissance de handicap. C'est la Direction Générale Personnes handicapées du SPF Sécurité sociale qui est responsable de l’attribution de la reconnaissance de handicap.